Toda la humanidad se beneficia de la Antártida y del Océano Austral que la rodea. Para algunos, estos beneficios pueden parecer invaluables. Sin embargo, en nuestro mundo impulsado por el mercado, el cálculo del valor económico del medio ambiente puede ser una herramienta útil para obtener apoyo para su protección.
Esa era la intención de nuestra nueva investigación. Analizamos el valor de los servicios que la Antártida y el Océano Austral brindan en términos de pesca, turismo y diversos procesos naturales que sustentan el funcionamiento de la Tierra.
¿Y el resultado? Calculamos el valor económico en la friolera de 180.000 millones de dólares (276.000 millones de dólares australianos) cada año. Esperamos que nuestros hallazgos ayuden a priorizar las acciones de conservación en la Antártida y galvanizar el apoyo internacional para proteger la región de los estragos del cambio climático.
Beneficios visibles e invisibles
Los muchos beneficios que la naturaleza proporciona a los seres humanos se conocen como «servicios ecosistémicos».
Algunos servicios prestados por la Antártida y el Océano Austral son invisibles para la mayoría de las personas. Por ejemplo, el Océano Austral absorbe dióxido de carbono (CO₂) de la atmósfera, y el hielo de la región refleja el calor. Estos procesos ayudan a regular el clima de la Tierra
El Océano Austral también ayuda a transportar agua alrededor del mundo, lo que ayuda a distribuir el calor, el agua dulce, el carbono y los nutrientes. Estos se conocen como servicios «reguladores».
We can think about the value of these services in terms of the cost that would accrue if it was not provided. For example, the Antarctic ice sheet contains 30 million cubic kilometres of ice. If that ice melted as a result of global warming, the effects on coastal communities around the world would be catastrophic.
Otros beneficios que brinda la región antártica son más visibles. Por ejemplo, los seres humanos dependen de la merluza negra y el krill para obtener alimentos, productos farmacéuticos y suplementos dietéticos. Un Océano Austral más cálido y ácido afectaría a las poblaciones de peces, tanto en la región como en otros lugares, y algunas especies podrían extinguirse.
La región antártica también ofrece servicios culturales, como la acogida de investigaciones científicas vitales. Y en los últimos años, la Antártida ha experimentado un aumento en el número de turistas.
Entonces, ¿cuánto valen realmente estos servicios para la humanidad? Nuestra investigación examinó esa pregunta.
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Haciendo números
Utilizamos varios métodos para estimar el valor de cada servicio. Algunos, como el suministro de alimentos, se pueden calcular fácilmente observando lo que el mercado está dispuesto a pagar. Otros, como la evitación de daños debido a la absorción de CO₂, son más complicados de atribuir valor.
Empecemos por el turismo. El número de visitantes a la Antártida, en su mayoría por barco, ha aumentado notablemente en las últimas décadas, pasando de unos 8.000 al año en 1993-1994 a 105.000 en 2022-2023. Estimamos el valor anual de la industria turística antártica en alrededor de US$820 millones.
¿Y qué hay de los beneficios de la pesca? Teniendo en cuenta las toneladas de merluza negra y krill capturadas en la región, estimamos el valor en alrededor de US$370 millones por año.
Por último, estimamos el valor económico de los «servicios reguladores» como el almacenamiento de carbono, la regulación del nivel del mar y la reflexión de la luz. Lo hicimos multiplicando las estimaciones del valor del carbono almacenado en el Océano Austral por las estimaciones del costo social del carbono.
Este fue un cálculo complejo, que explicamos con mayor detalle en nuestro artículo. En general, estimamos que el valor de los servicios de regulación de la región es de alrededor de US$179.300 millones al año.
En total, el valor total de los servicios ecosistémicos de la Antártida y el Océano Austral asciende a unos 180.000 millones de dólares al año. Se trata de una estimación conservadora que excluye algunos servicios ecosistémicos.
Por ejemplo, se cree que la Corriente Circumpolar Antártica y los giros oceánicos vecinos, que distribuyen nutrientes antárticos en todo el mundo, ayudan a aumentar el valor de las pesquerías mundiales en unos 2.800 millones de dólares. No incluimos esto en el cálculo anterior para evitar el doble cómputo con otros servicios reguladores.
Y debido a la falta de datos, ni siquiera pudimos estimar aproximadamente el valor del trabajo científico en la Antártida, por lo que esto también está excluido. Pero la investigación antártica puede haber evitado daños significativos a los medios de vida y la infraestructura en todo el mundo, por ejemplo, al monitorear los cambios en los niveles del hielo y el mar, y podemos esperar que esta contribución aumente en el futuro.
Y la región ofrece otros servicios importantes que no tenemos suficiente información para estimar, como los ingredientes medicinales que aún están por descubrir.
Hielo y océano en la Antártida
El valor total de los servicios ecosistémicos de la Antártida y el Océano Austral es de unos 180.000 millones de dólares al año. NASA
¿Cuál es el papel del Tratado Antártico?
A medida que el Océano Austral se vuelve más cálido y ácido, sus sistemas naturales sufrirán grandes cambios. Esto reducirá los muchos beneficios que proporciona la región antártica, a un gran costo para el mundo. Entonces, ¿cómo debería responder la comunidad mundial?
La Antártida y el Océano Austral se rigen por el Tratado Antártico, adoptado en 1959. Las amenazas que hemos esbozado no se anticiparon en ese momento, y el tratado no las aborda.
Las partes del tratado tienen la autoridad para salvaguardar algunos servicios de los ecosistemas, como el turismo, la pesca y la ciencia. Pero son incapaces de salvaguardar eficazmente otros, como la regulación de los servicios cuando la amenaza proviene de fuera del área antártica.
El tratado ha evolucionado a lo largo de los años. Ahora debe ir más allá, para salvaguardar los enormes beneficios –económicos y de otro tipo– que la región proporciona al mundo.
Rachel Baird
Profesor Titular , Universidad de Tasmania
Natalie Stoeckl
Profesor de Economía, Universidad de Tasmania
Declaración de divulgación
Natalie Stoeckl forma parte del Panel de Expertos Científicos para la estrategia de pesca sostenible de Queensland y fue miembro del panel de Expertos de Reef 2050 y de la Junta Asesora Científica de los Trópicos Húmedos.
Rachel Baird no trabaja, no es consultora, no posee acciones ni recibe financiación de ninguna empresa u organización que se beneficie de este artículo, y no ha revelado ninguna afiliación relevante más allá de su nombramiento académico.
